Los derivados financieros (futuros y opciones) tienen fama de ser instrumentos extremadamente peligrosos , pero dicha fama no se corresponde con la realidad . Probablemente esta mala fama se deba a que realmente pueden llegar a ser muy peligrosos si no se utilizan correctamente y cuando aparecen en los grandes medios de comunicación noticias sobre derivados generalmente se debe a que su mal uso ha causado una gran pérdida a quien los utilizó. Entre los casos más famosos están los del trader Nick Leeson y la quiebra del Banco Barings o la crisis del hedge fund LTCM . Pero que puedan llegar a ser peligrosos no quiere decir que lo sean siempre.

      El “peligro” de los derivados (los derivados no son peligrosos, el que puede ser peligroso es el que los utiliza) viene de su capacidad de apalancamiento . Es decir se puede contraer un riesgo superior (incluso muy superior) al dinero que se posee realmente. Por ejemplo un inversor o trader que posea 10.000 euros puede operar como si tuviera 100.000 euros, y sus pérdidas y ganacias serán proporcionales al riesgo contraído (100.000 euros en este caso) en lugar de a su capital real (10.000 euros en este caso).

      Pero no es obligatorio apalancarse, sólo una posibilidad que se puede utilizar o no. Los derivados sin apalancamiento no son más peligrosos que la inversión normal y corriente en Bolsa. De hecho la razón por la que se crearon, y para la cual siguen siendo perfectamente útiles, fue reducir los riesgos de la operativa en contado (es decir, la compra/venta normal de acciones, materias primas, etc.).

      Además de no ser peligrosos tienen una gran flexibilidad en cuanto a estrategias y formas de operar con ellos. Mientras hay estrategias con derivados que necesitan un seguimiento constante delante de la pantalla de cotizaciones hay otras que pueden ser utilizadas por cualquier inversor sin necesidad de seguir las cotizaciones más de lo que lo haría con cualquier acción en la que ha invertido a largo plazo.

      Por ejemplo, un inversor puede decirle al mercado que está dispuesto a vender durante los próximos 3 / 6 / 9 / 12 /.. meses unas acciones de Unión Fenosa a 50 euros (o a 55 / 60 / ...) cuando su cotización en ese momento está en 45 euros. Y además cobrará una cantidad por ello aunque las acciones de Unión Fenosa no lleguen a 50 euros y por tanto no tenga que venderlas, con lo que mantendrá sus acciones y además habrá tenido un ingreso extra . De la misma forma, cotizando Unión Fenosa a 45 euros, podrá decir que está dispuesto a comprar acciones de Unión Fenosa a 40 euros durante los próximos meses, e igualmente ingresará una cantidad extra independientemente de que las acciones de Unión Fenosa lleguen a 40 euros (y tenga que comprarlas) o no.

      Tambien puede cubrirse ante posibles caídas del mercado, asegurarse el precio de compra de unas acciones antes de disponer del dinero para comprarlas, etc.

      La gran flexibilidad de los derivados hace que los inversores de largo plazo puedan aprovecharse de sus beneficios sin verse afectados por sus “peligros” ni tener que estar delante de la pantalla de cotizaciones.

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