Un arbitraje es una operación con la que se obtiene una ganancia segura, y generalmente pequeña. Aunque parezca increíble es posible obtener ganancias seguras y algo superiores a las de la renta fija, aunque es una posibilidad que está fuera del alcance del inversor particular.

      Un ejemplo de arbitraje es el que se puede realizar comprando acciones de una empresa y vendiendo simultáneamente futuros sobre acciones de esa empresa. El precio de una acción y el de los futuros sobre esa acción están directamente relacionados. Si las posiciones de oferta y demanda en ambos activos de desvían de forma momentánea los arbitrajistas aprovecharán esa discrepancia, con lo que obtendrán un beneficio seguro y además provocarán que los precios vuelvan a ajustarse.

      Si las acciones están baratas en relación al precio de su futuro (que evidentemente estará caro en relación al precio de las acciones) los arbitrajistas compran lo barato (las acciones) y venden lo caro (los futuros), con lo que hacen subir el precio de lo barato con su compra y caer el precio de lo caro con su venta hasta que los precios de las acciones y sus futuros cotizan a su precio justo en la relación que mantienen el uno con el otro.

      Tambien puede suceder lo contrario, que las acciones estén caras y los futuros baratos. En ese caso comprarían los futuros y venderían las acciones a crédito. Las consecuencias serían las mismas, los arbitrajistas obtienen un beneficio seguro y los precios de ambos activos vuelven a ajustarse a su relación normal.

      Hay infinidad de arbitrajes. Las acciones tambien pueden arbitrarse con sus opciones. La cotización de todas las acciones que componen un índice se pueden arbitrar con los futuros sobre ese índice, el precio del oro en Londres con el precio del oro en Nueva York, el cambio Euro/Dólar en Francfort con el cambio Euro/Dólar en Tokio, la cotización de las acciones de Telefónica en la Bolsa de Madrid con la cotización de las acciones de Telefónica en la Bolsa de Nueva York, etc.

      Esta operativa no es accesible para los inversores particulares por varias razones:

• Los desajustes se mantienen durante muy breves instantes. Los inversores institucionales que se dedican al arbitraje de mercados tienen ordenadores dedicados que rastrean los mercados constantemente y lanzan las órdenes de forma automática, sin intervención humana, en cuanto detectan un mínimo desajuste.
• Los inversores institucionales pagan comisiones más bajas que los particulares. Para un inversor de largo plazo esta diferencia no es importante, pero los márgenes de beneficio de un arbitraje son muy pequeños y las comisiones son decisivas. El resultado es que si un particular necesita un desajuste de 20 céntimos (por ejemplo) entre 2 activos para poder obtener beneficio del arbitraje los instirucionales necesitan sólo 5 céntimos, con lo que cuando el desajuste sea de 5 céntimos los arbitrajistas institucionales comenzarán a actuar (y por tanto a estrechar el desajuste) y la diferencia nunca llegará a ser de 20 céntimos.

      Sin embargo el arbitraje resulta muy beneficioso para los inversores particulares, aunque no puedan obtener beneficios directos con él. El arbitraje hace que aumente el volumen de los mercados que son arbitrados y por tanto su liquidez. Eso hace que los precios se formen de una forma más correcta y equilibrada, reduciendo los movimientos bruscos. Cuanto más estable sea un precio mejor para todos los inversores, incluyendo los particulares.

      En algunos casos el arbitraje tambien hace que mercados poco líquidos se comporten como si fueran mucho más líquidos. Es el caso de las empresas españolas que cotizan en la Bolsa de Nueva York, por ejemplo. El volumen de contratación de estas empresas en el mercado americano es muy bajo y eso podría hacer que tuviesen movimientos muy erráticos, más propios de un chicharo, lo que perjudicaría a los inversors americanos que quisieran comprar acciones españolas en su Bolsa local por tener unas comisiones más bajas, más facilidad de acceso a los cotizaciones, etc. Gracias al arbitraje de la cotización de estas empresas entre la Bolsa de Nueva York y la de Madrid los movimientos de estas empresas en Estados Unidos son muy similares a los que tienen en Madrid, lo que supone una garantía para los inversores americanos.

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